Sahlins nación en chicago en 1930. Su trabajo, antes de licenciarse, lo realizó en la Universidad de Michigan con Leslie White. Tras su licenciatura (1951) y Master en Letras (1952) fue a la Universidad de Columbia, donde obtuvo su doctorado dos años más tarde. Ese mismo año se casó con Barrbara Vollen y se trasladaron a Fiji, donde vivieron en la isla de Maola hasta 1955. Los resultados de este trabajo se publicaron en: Maola: culture and nature on an fijian island (1962)
Cuando volvió de Fiji, Sahlins trabajó como profesor en Columbia. En 1957 vuelve a Michigan. Al año siguiente publicó Social stratification in Polynesia; es una adaptación del concepto de Karl Polanyi sobre los sistemas redistributivos para explicar las variaciones en la estratificación social entre los grupos de las islas del Pacífico.
En 1960 publicó Evolution and cultura, con Elman Service, entonces colega suyo en Michigan que había sido alumno de Steward y White.
En 1964 volvió al trabajo de campo, esta vez en Nueva Guinea. En 1968 apareció el primer libro que aquí les ofrecemos Tribesmen.
Sahlins se trasladó a la Universidad de Chicago; también fue a Francia a estudiar con Levi-Strauss a finales de las décadas de 1960 y 1970. Ha luchado activamente contra lo que considera el posible mal de la sociobiología, en nuestro entendimiento de la sociedad y la cultura humanas.
El autor nunca quiso ser denominado como “neoevolucionista”. Dice que no hay nada de “neo” en su definición. Más bien el concepto de evolución unilineal relaciona las etapas de la evolución de la cultura humana desde el punto de vista general. Sabemos que todas las sociedades no atraviesan las mismas etapas, lo cual pone en duda la teoría de la evolución unilineal. Pero, en el caso de la evolución universal, la relación entre culturas existentes y etapas evolutivas, sigue siendo incierta. Las hipótesis de Sahlins sobre la evolución específica y general se dirigen a este aspecto de la teoría evolutiva.
Según Sahlins, la evolución cultural y biológica se mueven en dos direcciones a la vez. La evolución crea diversidad y progreso. La diversidad en la evolución se refiere a cambios de adaptación que desarrollan nuevas formas a partir de las viejas, mientras, por otra parte, el progreso se refiere al hecho de que la evolución crea formas más complejas. La evolución general es la que proporciona la base para las etapas evolutivas de la evolución. Sin embargo, la evolución específica y la general se consideran, no como hechos diferentes, sino como parte del proceso evolutivo. La evolución específica se centra en la adaptación de una cultura particular a su entorno, en términos de evolución cultural. La evolución general se centra en los modos en que el progreso de una sociedad específica nos permite considerar la sociedad más avanzada y, por tanto, en un nivel más alto de evolución cultural.
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