Esta obra de Harris es considerada como el mejor manual de antropología. La obra tiene una indudable claridad expositiva, una buena sistematicidad y demuestra un alto grado de erudición. Ofrece además una visión sintética y completa de la antropología, consiguiendo explicar de modo verosímil y relativamente sencillo muchos fenómenos socioculturales extraordinariamente complejos. Estas características hacen de la obra formalmente un excelente manual.
Metodológicamente la obra se inscribe en la perspectiva de la ecología cultural o antropología ecológica y más en concreto en el materialismo cultural propugnado por Harris. La obra es por tanto programáticamente materialista. La perspectiva adoptada es la consideración de los fenómenos socioculturales como una adecuación entre las necesidades de una sociedad y su técnica en determinado medio-ambiente. En terminología de Harris, se trata de explicar los factores emic de una cultura desde los factores etic. En terminología habitual, lo que la gente de una cultura piensa de sí misma, de esa sociedad y del mundo no sólo no tiene valor explicativo respecto de esa sociedad, sino que esas creencias deben ser explicadas desde el principio de determinación tecnoecológico. Esa determinación es entendida a veces de un modo probabilístico.
En segundo lugar, metodológicamente la obra se inscribe en un planteamiento estrictamente nomotético, rechazando todas las dimensiones ideológicas. No se trata de comprender desde dentro una cultura, sino explicar desde fuera todas las semejanzas y diferencias entre todas las culturas aplicando la estrategia del materialismo cultural. Aparece así una concepción de la antropología como ciencia estricta, con una fuerte tendencia al positivismo.
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